Minéraux critiques : aperçus d’un atelier récent

Beia Spiller et Michael A. Toman

Date

30 août 2023

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NamLong Nguyen / Shutterstock

Aperçus sur la manière dont les États-Unis peuvent aborder un accès sûr et abordable aux minéraux essentiels nécessaires à la production de véhicules électriques, issus d'un récent atelier organisé à Resources for the Future.

À mesure que la tendance à l’électrification du parc de véhicules s’accélère, on craint de plus en plus que les minéraux essentiels, éléments clés des batteries des véhicules électriques (VE), ne deviennent un goulot d’étranglement. Le cuivre, récemment identifié comme matériau critique, sera également nécessaire pour l'infrastructure de recharge.

Plusieurs questions sont devenues au premier plan des discussions autour de l’électrification des véhicules : les pénuries critiques de minéraux limiteront-elles la production de batteries ? Les coûts des minéraux critiques augmenteront-ils au point que les batteries, et donc les véhicules électriques, deviendront trop chers ? Comment les préoccupations environnementales, sociales et géopolitiques associées à ces minéraux pourraient-elles être atténuées ?

En juillet 2023, Resources for the Future a organisé un atelier à huis clos avec plus de 20 parties prenantes du gouvernement, d'organisations non gouvernementales, du monde universitaire et des industries minière et automobile pour discuter de bon nombre de ces défis, découvrir les domaines d'accord et de désaccord sur ces questions, et identifier les questions qui nécessitent davantage de recherche. L'atelier a porté sur des sujets tels que les chaînes d'approvisionnement, la sécurité, les autorisations, les politiques visant à promouvoir l'approvisionnement en minéraux critiques nationaux et les stratégies visant à améliorer la flexibilité de la demande de minéraux critiques. Dans cet article de blog, nous discutons de quelques points à retenir de haut niveau de la réunion.

Les chercheurs auront besoin de données pour étudier ces questions, mais les données sur les minéraux critiques, en particulier autour de leurs chaînes d’approvisionnement, sont rares. Le Centre national d'information sur les minéraux de l'US Geological Survey (USGS NMIC) est la source la plus complète et la plus fiable d'informations accessibles au public sur les minéraux non combustibles. Pour plus de 80 produits minéraux différents, le NMIC publie des informations nationales et internationales sur une multitude de questions telles que les réserves minérales, la transformation, la demande, les prix et la propriété. Pourtant, davantage d’informations sont nécessaires pour bien comprendre les marchés des minéraux et les chaînes d’approvisionnement. Pour répondre à ces besoins, d'anciens comités du Conseil national de recherches ont recommandé que le NMIC soit organisé de la même manière que l'Agence américaine d'information sur l'énergie, avec des ressources, une autorité et une autonomie comparables.

En outre, bien que le gouvernement américain connaisse et déclare les quantités de minéraux extraits des terres de l'État, il existe un manque d'information pour les terres fédérales, car les redevances sont perçues sur les terres de l'État mais pas sur les terres fédérales. Ce manque de connaissances limite la compréhension de l’approvisionnement futur potentiel en minéraux essentiels sur les terres fédérales – une considération importante pour résoudre les problèmes d’autorisation.

La propriété des mines et des installations de traitement dans le monde entier est également importante pour évaluer le pouvoir sur le marché mondial des grands fournisseurs qui cofinancent et sont copropriétaires de sources internationales et nationales de minéraux essentiels. Comme mentionné ci-dessus, l'USGS essaie de suivre ces informations, mais les propriétaires changent rapidement, de sorte que les données sont incomplètes.

Le prix des minéraux essentiels est également difficile à élucider. Bien que certaines transactions au comptant aient lieu, la Chine joue un rôle important dans la fixation des prix, étant donné qu’elle est à l’origine de la majeure partie de l’approvisionnement mondial en minéraux transformés pour les batteries des véhicules électriques. La tarification n’étant pas transparente, il est difficile de juger dans quelle mesure une tarification pourrait être compétitive et comment les changements dans l’offre ou la demande affecteraient les prix.

Enfin, les données accessibles au public sur l’octroi de permis sont rares, ce qui rend difficile l’élaboration et l’évaluation de politiques visant à améliorer le processus d’octroi de permis. Les participants à l'atelier ont convenu que de longs délais d'attente sont impliqués pour obtenir un permis complet et pour créer une mine aux États-Unis, mais la proportion de ce temps qui est due au processus d'autorisation lui-même reste floue. Plusieurs agences à différents niveaux de gouvernement sont impliquées dans l'octroi des permis, et des données complètes sur les processus d'octroi des permis n'ont pas été compilées. Bien que des anecdotes suggèrent que les États-Unis mettent plus de temps à autoriser les mines que d’autres pays comparables, les données sur les temps d’attente sont trop limitées pour que nous puissions tirer des conclusions définitives. Certains participants pensaient que ces problèmes d'autorisation ne sont pas propres aux États-Unis, mais se posent également dans d'autres pays développés qui mettent en place d'importantes protections pour l'environnement et les communautés.