Qu'est-ce qu'un aliment « fonctionnel » et dans quelle mesure les pommes sont-elles saines ?

Nous avons tous entendu dire qu’une pomme par jour éloigne le médecin, mais est-ce vrai ?

Les pommes ne sont pas riches en vitamine A et ne sont pas non plus bénéfiques pour la vision comme les carottes. Elles ne sont pas une grande source de vitamine C et ne combattent donc pas le rhume comme le font les oranges.

Cependant, les pommes contiennent diverses substances bioactives – des produits chimiques naturels présents en petites quantités dans les aliments et qui ont des effets biologiques sur le corps. Ces produits chimiques ne sont pas classés comme nutriments comme les vitamines. Parce que les pommes contiennent de nombreuses substances bioactives bénéfiques pour la santé, le fruit est considéré comme un aliment « fonctionnel ».

Pendant des années, j'ai donné des cours universitaires sur les nutriments tels que les vitamines, les minéraux, les glucides, les protéines et les graisses. Mais récemment, j’ai développé un cours spécifiquement sur les aliments fonctionnels. Le cours explore les différentes substances bioactives présentes dans les aliments et comment certaines peuvent même fonctionner comme un médicament.

Les aliments fonctionnels ne sont pas les mêmes que les superaliments. « Superaliment » est un mot à la mode que les spécialistes du marketing utilisent pour promouvoir des aliments comme le chou frisé, les épinards et les myrtilles. Les qualifier de « super » séduit le public et augmente les ventes. Mais le terme « superaliment » désigne généralement un aliment qui a une valeur nutritionnelle supérieure et qui est riche en nutriments bénéfiques pour la santé. Par exemple, le saumon et le thon sont considérés comme des superaliments car les acides gras oméga-3 qu’ils contiennent sont associés à la santé cardiaque.

Les publicités sur les superaliments prétendent que la consommation de ces aliments améliorera certains aspects de la santé. Le problème est que la plupart de ces allégations ne sont pas fondées sur la recherche scientifique, comme le sont les critères relatifs aux aliments fonctionnels.

En plus des nutriments dont notre corps a besoin pour sa croissance et son développement, les aliments fonctionnels contiennent une variété de substances bioactives, chacune ayant une fonction unique dans l’organisme. Les substances bioactives peuvent être trouvées naturellement dans les aliments ou ajoutées lors de la transformation.

La liste des composants bioactifs présents dans les aliments s’allonge chaque jour à mesure que la recherche se développe. Bien que les composants eux-mêmes ne soient pas nouveaux, les recherches fondées sur des preuves confirmant leurs bienfaits pour la santé le sont.

Les caroténoïdes sont les exemples de substances bioactives les plus facilement reconnaissables. Il s’agit d’un groupe de 850 pigments différents qui donnent leur couleur aux fruits et légumes jaunes, oranges et rouges. Les caroténoïdes fonctionnent principalement comme des antioxydants, ce qui signifie qu'ils favorisent la santé en aidant à prévenir les dommages causés aux cellules du corps. Différents caroténoïdes individuels peuvent fonctionner de différentes manières.

Le bêta-carotène est le caroténoïde le plus connu en raison de ses quantités élevées présentes dans les carottes. Le bêta-carotène se transforme en vitamine A dans le corps après l'avoir consommé. La vitamine A est nécessaire à une vision normale.

La lutéine et la zéaxanthine sont les caroténoïdes jaunes présents dans le maïs et les poivrons. Les deux aident à soutenir la vision, en particulier chez les personnes âgées.

Les recherches suggèrent que les caroténoïdes contenus dans les aliments et les autres catégories de substances bioactives pourraient aider à prévenir certains cancers et à améliorer la santé cardiaque. Il est important de noter que les fruits et légumes riches en caroténoïdes sont associés à des risques réduits de maladies cardiovasculaires et de certains cancers, mais que les caroténoïdes contenus dans les suppléments offrent moins d'avantages.

Bien que l’adage sur les pommes et la santé remonte aux années 1800, la nutrition est une science relativement jeune – et l’idée des aliments fonctionnels et des composants bioactifs est encore plus jeune.

Du début des années 1900 aux années 1970, la recherche en nutrition s’est concentrée sur les carences en vitamines. Le public a été encouragé à manger davantage d’aliments transformés enrichis en vitamines afin de prévenir les maladies liées à une carence nutritionnelle comme le scorbut, provoqué par un grave déficit en vitamine C, ou le rachitisme, provoqué par une carence prolongée en vitamine D.

Cet accent mis sur l’alimentation afin de corriger les carences nutritionnelles avait tendance à amener les gens à se concentrer sur certains nutriments, ce qui peut contribuer à une suralimentation. Ceci, combiné à une disponibilité accrue d’aliments hautement transformés, a entraîné une prise de poids, ce qui a entraîné une augmentation des taux de diabète, d’hypertension artérielle et de maladies cardiaques.