Le rose de Barbie a-t-il l'air faux ? C'est peut-être la couleur organique la plus ancienne de la Terre

Le monde de Barbie à l'ancienne était rempli de représentations irréalistes : des proportions corporelles physiquement impossibles, des arches de talons extrêmement hautes et une maison incroyablement ostentatoire (probablement difficile à se permettre même si elle était à la fois médecin, astrophysicienne et présidente). Pour lier le tout, tout était éclaboussé de rose.

Mais l’utilisation du rose pourrait être l’un des éléments terrestres les plus réalistes du monde Barbie. En fait, le rose vif est l’une des couleurs les plus anciennes préservées d’un organisme vivant sur Terre et une couleur courante dans la nature. Mais qu’est-ce qui est responsable de cette couleur joyeuse ?

Le rose peut parfois sembler contre nature car il ne fait pas partie du spectre lumineux, comme les couleurs d'un arc-en-ciel qui apparaissent après une tempête. Il s’agit d’une couleur extra-spectrale créée par un mélange de couleurs, mais cela ne veut pas dire qu’elle est rare à générer par la nature. (Remarque : le bleu est l'une des couleurs les moins courantes chez les plantes et les animaux, en partie parce qu'il n'existe pas de véritable pigment de couleur bleue dans la nature et que cela est dû à la courbure de la lumière. Peut-être que le bleu aurait été un meilleur choix de couleur pour un monde Barbie fabriqué.)

Au-delà de la biosphère Barbie, le rose apparaît autour de notre planète à cause de certaines molécules. En dehors du vert, le rose est une couleur très courante dans les fleurs. Une classe de molécules appelées anthocyanes peut donner aux fleurs leur couleur rose, en fonction de l'acidité du sol.

Il existe d'autres pigments qui provoquent des couleurs dans la famille rouge, comme les bâtaïnes, qui produisent la couleur rouge des betteraves ou des œillets, mais « la plupart des roses [dans les fleurs] sont causées par les anthocyanes produisant du rouge », a déclaré la botaniste Elizabeth Wells.

"Plus il y a de gènes présents pour les anthocyanes produisant du rouge, plus les rouges seront foncés, allant du rouge pur intense au rose pâle", a déclaré Wells, professeur à l'Université George Washington. «Quand il y aura moins de gènes, la couleur sera moins intense et donnera naissance au rose. Dans certaines plantes, il peut y avoir des variations d’une cellule à l’autre quant au nombre de gènes produisant du rouge, de sorte que la couleur peut ne pas être uniforme dans l’ensemble des tissus. »

Une autre classe appelée caroténoïdes, qui sont des pigments jaunes, oranges et rouges, peuvent peindre certains animaux en rose. Les caroténoïdes sont synthétisés dans les microalgues, qui sont consommées par des animaux comme les crevettes et les flamants roses. Les manchots mangent également du krill qui se nourrit de microalgues. Les pingouins ne sont pas roses, mais leur caca l'est.

Mais même si Barbie a environ 60 ans, sa couleur rose caractéristique remonte à 1,1 milliard d'années, ce qui en fait la couleur la plus ancienne des archives géologiques.

Une étude de 2018 suggère que le rose était la première couleur de la vie sur Terre, apparaissant dans les roches anciennes sous le désert du Sahara. Les pigments organiques colorés peuvent se dégrader avec le temps, mais les scientifiques ont extrait des morceaux de rose vif dans les schistes noirs marins de Mauritanie, en Afrique de l'Ouest.

Les pigments roses provenaient de la chlorophylle de cyanobactéries fossilisées, une algue bleu-vert qui habitait autrefois un ancien océan du bassin de Taoudeni en Mauritanie. Les pigments étaient à l’origine vert foncé, mais la chlorophylle s’est fossilisée au fil des milliers d’années en une classe de molécules appelées porphyrines.

Les porphyrines, explique Jochen Brocks, auteur de l'étude de 2018, sont des molécules complexes en forme d'anneau qui contiennent un atome de magnésium au centre. Une fois la molécule morte, le magnésium sort et laisse un trou au centre. La nature remplit rapidement le trou avec un atome plus stable, comme le nickel (donnant une couleur rouge sang) ou le vanadium (induisant le violet).

L’équipe a broyé les roches en poudre, puis a extrait et analysé les molécules pour découvrir une porphyrine contenant du vanadium – apparaissant en rose vif une fois diluée. La couleur rose était inattendue pour l'équipe, a déclaré Brocks, professeur de géobiologie à l'Université nationale australienne.

Les porphyrines « sont ce qui arrive aux molécules pigmentaires comme l’hème et la chlorophylle lorsqu’elles se dégradent sur des centaines de millions d’années sur Terre… [mais] le rose était très surprenant pour nous tous », a déclaré Amy McKenna, auteur de l’étude et chimiste analytique au High Magnetic Field Laboratory de la Florida State University.