Que sont les compensations carbone ? Sont-ils une solution crédible pour le climat ?

Vous entendrez de nombreuses promesses de la part des entreprises et des gouvernements de réduire les gaz à effet de serre qu’ils émettent à « zéro net ». En effet, ils doivent cesser complètement leurs émissions de carbone pour éviter certaines des pires conséquences du changement climatique. Mais comment y arriver ? Dans de nombreux cas, il peut s’avérer trop coûteux d’aller jusqu’à zéro. C'est là qu'intervient le concept de compensation carbone, même si leur utilisation est controversée.

1. Qu'est-ce qu'une compensation carbone ?

L’idée est que lorsqu’une entreprise, un gouvernement ou un individu émet des gaz à effet de serre, il peut payer quelqu’un d’autre pour éliminer de l’atmosphère une quantité équivalente de pollution climatique. Si, par exemple, une entreprise exploite une flotte de camions diesel qui génèrent 100 tonnes de dioxyde de carbone par an, elle pourrait payer un propriétaire foncier pour planter des arbres qui absorbent une quantité égale de CO2. En théorie, les arbres ont annulé – ou compensé – l’impact des camions. Le terme est utilisé depuis les débuts d'initiatives environnementales, telles que la loi américaine sur la qualité de l'air de 1970, bien qu'il soit désormais appliqué plus largement.

2. Quel est l'attrait ?

Pour de nombreuses industries, le coût de la lutte contre la pollution climatique peut être intimidant. Par exemple, il en coûte bien plus de 100 dollars la tonne pour capter le CO2 provenant d’installations industrielles telles que les alumineries, puis l’enfouir de manière permanente sous terre. Les projets de compensation qui plantent des arbres ou détruisent le méthane des décharges pourraient réduire les gaz piégeant la chaleur pour une fraction du coût. En permettant aux entreprises ou aux gouvernements de payer – et de s’attribuer le mérite – pour des réductions d’émissions moins coûteuses au-delà de leur propre domaine d’activité, le coût de la lutte contre le changement climatique devient moins formidable. À condition que les réductions promises soient réelles, ce qui n’est souvent pas le cas.

3. Quelle est la taille du marché des compensations carbone ?

La plupart des discussions sur les compensations tournent autour des compensations volontaires achetées pour atteindre des objectifs auto-imposés (par opposition aux crédits de pollution obligatoires achetés par les entreprises dans des juridictions telles que l'Union européenne). Les transactions annuelles ont grimpé à près de 2 milliards de dollars en 2021, selon Ecosystem Marketplace. Les accords impliquent des développeurs qui proposent des projets, des registres qui valident si les économies de carbone sont réelles et des courtiers qui font correspondre les compensations avec les acheteurs. Mais à mesure que les critiques se multiplient quant à l’efficacité des projets de compensation, le marché s’essouffle. En 2022, les entreprises ont acheté un peu moins de crédits « en raison des craintes d’un risque de réputation lié à l’achat de crédits de mauvaise qualité », selon BloombergNEF.

4. Quel est le problème avec les compensations carbone ?

Aucune entité ne supervise à elle seule le marché des compensations carbone. Les compensations volontaires de carbone sont gérées par une mosaïque d’organisations à but non lucratif qui gèrent divers registres qui supervisent les projets de compensation. La plupart échouent dans la mesure cruciale connue sous le nom d’« additionnalité ». Pour être crédibles, les compensations doivent générer des réductions supplémentaires, ce qui signifie que l'activité respectueuse du climat n'aurait pas eu lieu sans les paiements carbone. En fait, le marché est inondé de projets manifestement non supplémentaires – comme des groupes de conservation ou des gouvernements locaux vendant des compensations pour préserver des arbres qui, de toute façon, ne seraient pas abattus. Dans un cas, Bloomberg Green a découvert que le plus grand projet de reforestation de carbone en Amérique du Nord a vendu des millions de compensations, même si la plupart des propriétaires fonciers participants avaient déjà planté leurs arbres – parfois plus d’une décennie plus tôt – grâce à un programme gouvernemental.

5. Tous les projets de compensation sont-ils défectueux ?

Non. Les projets qui brûlent le méthane qui s'échappe des mines de charbon ou qui détruisent les gaz à effet de serre produits par l'industrie peuvent plus facilement montrer qu'ils apportent de réels avantages. Des sociétés comme Airbus, JPMorgan Chase et All Nippon Airways, par exemple, ont signé des accords pour acheter des compensations provenant de projets de captage direct de l'air, ou projets DAC, qui utilisent des machines pour extraire le dioxyde de carbone de l'air et le stocker sous terre. Ce processus coûteux ne se produirait pas sans les paiements carbone, avec des coûts dépassant 1 000 dollars par tonne en 2023. Entre-temps, Calyx Global, une entreprise qui évalue la qualité des projets carbone, a découvert des types de projets moins populaires, comme la destruction du méthane des décharges. , pour être plus efficace que la plupart.